För några årtionden sedan kunde det kännas som om en resa till Polen var en resa i en tidsmaskin: man förflyttades till 1700-talet med handkyssar och sirlighet, men också en handfast nationalism som kändes främmande i vår tid. Slaget vid Grunwald (Tannenberg) 1410, då det polsk-litauiska samväldet besegrade Tyska ordens riddare var fortfarande magiskt och aktuellt, som slaget på Kosovo Polje för serberna. Den senaste tidens händelser visar att polackerna fortfarande lever i en tid för sig. Framhävandet av den egna nationens unika drag är naturligt om man tänker på att Polen som stat så länge var utplånad från kartan. Ändå har den polska kulturella nationalismen mycket speciella drag, och särskilt gäller det sarmatismen.

Denna ideologi utvecklades under 1500-talet av polska historiker som ville förankra sitt folk i forntiden. Enligt deras historieskrivning härstammade den polska adeln från ett persiskt ryttarfolk, sarmaterna, som ursprungligen bodde norr om Svarta havet, där de enligt en version besegrat Alexander den stores, enligt en annan version Caesars trupper. Sedan skulle de ha drivits mot nordost av något annat folk, erövrat polskt-litauiska områden och gjort sig till herrar där.
Den helt fiktiva konstruktionen är ganska märklig, för i brist på estetiska förebilder på den sarmatiska sidan tog man till turkiska eller tatariska element i klädsel, seder, livsstil och språk. Samtidigt upphöjde man sig till västerlandets främsta försvarare mot turkarna och islam. Som belägg för detta använde man Jan Sobieskys insats för att rädda Wien för kristenheten 1683.
Myten om Sarmatia, som blev ett av namnen för det polsk-litauiska samväldet, utvecklades under flera hundra år som ett historiskt, politiskt och kulturellt begrepp. Samväldet var mångnationellt och därför passade det bra med en orientalisk överklass som härskade över polacker, litauer, vitryssar, ukrainare och judar. Denna överklass, szlachta, var huvudsakligen en lantadel som utgjorde omkring 10 procent av befolkningen.
Men den anammade också en helt egen ideologi, med allt starkare katolska inslag. I den ingick en djup övertygelse om att detta politiska och sociala system var det bästa möjliga och att den polska nationens uppdrag var att försvara den katolska världen mot ortodoxa, protestantiska och islamiska folk. Det var en konservativ, traditionalistisk, främlingsfientlig och religiöst fanatisk övertygelse. som betonade patriarkala värden. Ett annat ord som använts för dessa tankeströmningar är messianism – så stark var övertygelsen om att den egna gruppen hade rätt och alla andra fel och de andra borde vinnas för den sarmatiska idén.
En källa har en positiv syn på sarmatismens första tid: den ”stödde religiös tro, hederlighet, nationell stolthet, mod, jämlikhet och frihet”, men med tiden ”förvandlades tron till intolerans och fanatism, hederligheten till politisk naivitet, stolthet till arrogans, mod till halsstarrighet, szlachtans jämlikhet och frihet till nihilism”.
Dagens polska ledning representerar uppenbart sarmatismens högsta stadium.