Såväl individer som grupper skapar sin identitet genom att sätta den i relation till andra. Sociologen Gregory Stone hävdar att utseende är grundläggande för identifiering och differentiering i vardagen. Kläder är ingen liten del av det.
En studie utförd i en privat högskola i Pennsylvania visar att vi gör betydande antaganden om andra, bara utifrån klädsel. Deltagarna i studien blev ombedda att avgöra vilken socioekonomisk status två kvinnor hade. Kvinnorna hade antingen på sig en dyr märkeströja med en Abercrombie & Fitch-logo, en tröja utan någon logo eller en med den lågpriskedjan Kmarts logo. Studien visade tydligt att kvinnorna antogs ha högst socioekonomisk status hade tröjan från Abercrombie & Fitch och lägst när de hade tröjan från Kmart.
Medvetenhet om våra klädval möjliggör manipulation av vår sociala identitet och status. Genom att välja klädstil kan vi forma andras intryck av oss. Enligt psykologen Jennifer Baumgartner förlitar människor sig på kläder som en ekonomisk och social indikator eftersom det inte finns något officiellt kastsystem. Vi skapar vårt eget kastsystem med hjälp av kläder och andra yttre attribut och utelsluter också med hjälp av dessa dem vi inte anser att tillhör samma klass som vi.
I slutet av 1200-talet blev det sedvanligt att klä sig efter medel snarare än bekvämlighet och då blev det också lättare att urskilja vilken klass en person hörde till. Kläder signalerade nu ekonomisk och social status, kulturtillhörighet och moraluppfattning, och användes som ett sätt att skapa och uppråtthålla sociala hierarkier. Små detaljer som längden på kjolar, specifika material och färger var enligt lag begränsade till en viss klass.
I samband med den industriella revolutionen uppstod ny teknologi som möjliggjorde att människor från alla klasser kunde köpa kläder av god kvalitet. I och med detta har uttrycken för social klass genom kläder blivit mera subtila och klasskillnaderna syns ofta i mindre detaljer. Välsittande och lämpliga kläder i hållbara material indikerar en högre klass eller socioekonomisk status, medan avslöjande kläder i syntetiska material ofta upplevs som tecken på lägre klass. Högre status kan också påvisas av märkeskläder, valet av accessoarer, en snygg frisyr och en smal figur. På 1700-talet ansågs mycket smink vara ett tecken på hög status, men nu är det snarast tvärtom.
Vad våra kläder och vårt utseende säger om oss är flyktigt, men faktumet att de säger något om oss, något som andra använder för att göra antaganden om vem vi är, verkar vara bestående.
